El Puesto Avanzado

Varian subió por el camino embarrado hasta el puesto avanzado, con Elric pisándole los talones. Su mano encontró la espada en la cadera y el pulgar frotó distraídamente el pomo. El rostro aterrorizado de la muchacha permanecía en su mente, un recuerdo inquietante de los acontecimientos de la noche.

“¿Dormiste algo?” murmuró Elric, ahogando un bostezo.

“No. ¿Y tú?”

“Lo mismo.”

Los dos hombres se miraron en silencio durante un largo rato. Más allá se alzaban los muros de madera del puesto. El puesto avanzado era poco más que un campamento fortificado, pero había servido de barrera contra lo desconocido durante décadas. Atravesaron la puerta y saludaron con la cabeza a los centinelas de guardia. Unos cuantos soldados se arremolinaban frente a sus tiendas.

Alden esperaba fuera de los aposentos del capitán, apoyado en su lanza. El rostro del joven guardia era una máscara de preocupación.

“¿Qué ha pasado?” preguntó Varian, con el pavor enroscándose en sus entrañas.

“Jinetes. De los pueblos fronterizos”.

La voz de Elric se alzó, aguda por la alarma. “¿Goblins?”

Alden se encogió de hombros, la miseria evidente en cada línea de su cuerpo. “Están dentro con el capitán. Es todo lo que sé”.

Las Órdenes del Capitán

Varian cuadró los hombros y golpeó una vez la puerta desgastada antes de empujarla para abrirla. El capitán Aldric estaba de pie detrás de su escritorio, con dos hombres vestidos con capas manchadas de barro delante de él.

“…encontramos tres vacas muertas más”, decía uno. “Degolladas”.

Aldric levantó la vista, su rostro grave. “Varian. Elric.” Les hizo señas para que avanzaran.

“¿Goblins?” La palabra flotaba en el aire, de repente demasiado fuerte en la estrecha habitación.

“Eso parece”. Aldric se acarició la barbuda barbilla, con líneas de preocupación grabadas profundamente. “Estos hombres encontraron huellas de goblin cerca de los cuerpos. Pero ningún avistamiento”.

“¿Mataron a tres vacas?” preguntó Elric, con el ceño fruncido.

“Sí”, dijo el hombre de la capa, con la voz áspera por el cansancio. “Pero no se las llevaron”.

Se hizo un silencio incómodo. El corazón de Varian se aceleró, el grito de la niña resonó en su memoria. Dio un paso adelante y las palabras se le escaparon.

“Señor, anoche hubo un incidente en el pueblo. Una niña, atacada cerca de la plaza”. Describió su terror, la extraña ausencia de un agresor visible. Mientras hablaba, observó cómo el rostro de Aldric se volvía más sombrío.

“¿No encontrasteis huellas? ¿Ninguna señal?”

“Ninguna, señor. Pero la chica estaba… no dejaba de mirar el bosque…”.

Aldric asintió lentamente, con los ojos oscuros por la comprensión. Despidió a los hombres de la capa y se volvió hacia Varian y Elric, con los hombros caídos bajo un peso invisible.

“Seré sincero, muchachos. Son malas noticias”. Su voz era grave, cargada de responsabilidad. “Pero no debemos precipitarnos. El pánico es el enemigo ahora”.

“¿Qué hacemos?” preguntó Elric, con la tensión evidente en cada línea de su cuerpo.

El capitán se enderezó y su voz adquirió un tono de mando familiar. “Doblen la guardia. Patrullad en parejas, nunca solos. Quiero un registro completo de nuestras fronteras”.

“Necesitaremos más hombres”, dijo Varian, pensando en las implicaciones. “El puesto de avanzada ya está corto de personal”.

“Lo sé. Traeré algunos de la aldea. Elric, ocúpate de eso”. Aldric los miró con severidad. “Pero escuchad bien: que nadie entre en territorio de Grukmar. ¿Entendido? Vigilamos, guardamos. Nada más”.

“Sí, señor”. Las palabras supieron amargas en la boca de Varian. Territorio Grukmar. La sola idea le erizaba la piel.

Preparativos

“Lo sé.” La mano de Varian volvió a encontrar la empuñadura de su espada, y el peso familiar le resultó extrañamente reconfortante.

Caminaron por la frontera del puesto avanzado en sombrío silencio, comprobando si había puntos débiles en la sencilla muralla. Parecía una defensa endeble contra el vasto y melancólico bosque. Los ojos de Varian no dejaban de mirar hacia aquellos árboles oscuros, buscando entre las sombras de los troncos algún movimiento, alguna amenaza.

A media mañana, habían reunido a una docena de hombres, aldeanos somnolientos que empuñaban lanzas y hachas con los nudillos blancos. Algunos apenas tenían edad para afeitarse, y el miedo era evidente en sus grandes ojos.

Varian los miró, con la boca seca. “Bien. Todos sabéis por qué estáis aquí”. Los rostros inexpresivos le devolvieron la mirada. Tragó saliva. “Ha habido problemas en la frontera. Ataques. El capitán necesita ayuda para patrullar nuestras fronteras”.

Los murmullos se extendieron por el grupo. Varian alzó la voz, inyectando una confianza que no sentía. “Trabajaremos por turnos. Rotaciones de cuatro horas. Tendréis un guardia experimentado con vosotros en todo momento. Mantened los ojos abiertos y el ingenio”.

Se encontró con la mirada de cada hombre, uno por uno, queriendo fuerza en ellos. “¿Alguna pregunta?”

Se hizo el silencio, cargado de temores no expresados. Asintió rápidamente. “Bien. Elric os asignará vuestros puestos”.

La Espera

Se alejó, y las suaves instrucciones de Elric se desvanecieron tras él. El sol subía, un ojo frío que se asomaba entre las nubes. Varian se paseaba por los límites de la aldea, cada sombra repentinamente sospechosa, cada crujido de las hojas una amenaza potencial.

El día transcurrió lentamente, una eternidad de espera vigilante. Al anochecer, Varian encontró a Elric en la armería, afilando cuidadosamente su espada.

“¿Todo tranquilo?” preguntó Varian, con la tensión en sus entrañas.

“Hasta ahora. ¿Y tú?”

“Lo mismo. Se me hace raro. Como la calma que precede a la tormenta”.

Elric probó el filo de su espada contra un pulgar calloso. “Las órdenes del capitán fueron claras. Vigilamos y esperamos”.

“No me gusta esta espera”, gruñó Varian, con la frustración aflorando a la superficie. “Si hay goblins ahí fuera…”.

“¿Qué? ¿Quieres ir de caza? ¿En Grukmar?” Elric sacudió la cabeza, con voz cortante. “Ya has oído al capitán. No cruzamos esa línea”.

“¿Y si ellos la cruzan primero?”

Elric le miró. En sus ojos, Varian vio reflejada su propia frustración. “Entonces estaremos listos”.

La Guardia Nocturna

Hicieron juntos la primera guardia, recorriendo la muralla mientras el sol se ocultaba en un resplandor rojo y dorado. El bosque se agazapaba en una inquietante quietud, ni siquiera un soplo de viento agitaba las hojas. Patrullaban en tenso silencio, con los sentidos tensos. Cada ramita que crujía hacía que las manos saltaran a las empuñaduras.

Al caer la noche, encendieron antorchas. Varian se asomó a la creciente penumbra, la imaginación evocando ojos que miraban hacia ellos.

Elric hizo una pausa. “¿Te crees las historias? ¿Sobre los rituales Goblin?”.

Varian se encogió de hombros, fingiendo indiferencia. “Cuentos junto al fuego. Para asustar a los niños y que se porten bien”.

“El capitán se los toma en serio”.

“Tiene que hacerlo. Es su trabajo”.

“¿Pero tú no?”

Varian miró hacia los árboles. “Creo que algo maligno vive en ese bosque. Quizá los goblins lo encuentren. Tal vez él los encuentre a ellos. En cualquier caso, sólo un tonto iría a buscarlo”.

Elric gruñó, luego se congeló. “¡Ahí! ¿Viste eso?” Pinchó con su antorcha.

Varian entrecerró los ojos. La luz de la antorcha proyectaba un pequeño charco de iluminación, que apenas cortaba los arbustos ensombrecidos.

“Yo no… espera”. Un parpadeo de movimiento, allí y se fue. Varian desenvainó su espada.

“Yo no… espera”. Un parpadeo de movimiento, allí y se fue. Varian desenvainó su espada.

Estaban preparados, apenas respirando. La noche permanecía inmóvil. Una rama crujió, como un trueno. Varian se giró, con el corazón golpeándole las costillas.

Una silueta surgió de entre los árboles, corriendo hacia la muralla. Elric gritó, abalanzándose. Su antorcha descendió…

Y un conejo aterrorizado corrió entre los postes, desapareciendo entre la maleza.

Elric se desplomó, riendo temblorosamente. “Parece que hemos encontrado a nuestro goblin”.

Varian no sonrió. Se quedó mirando el bosque, con la brisa nocturna fría en la cara.

Lentamente, envainó la espada y se dio la vuelta.

Un Descanso Inquieto

Completaron su caminata y regresaron a trompicones a los barracones, agarrotados por el frío y el cansancio que les calaba hasta los huesos. El puesto estaba en silencio.

Elric se detuvo frente al edificio largo y bajo. “Varian. Las cosas que oímos de niños…”

“Lo sé”. Agarró el hombro de Elric, sintiendo la tensión. “Descansa un poco. Mañana será lo que tenga que ser”.

Pero el descanso resultó esquivo. Varian se revolvió en su estrecha cama, con la mente a mil por hora. Volvió a ver el rostro manchado de lágrimas de la muchacha, los viejos árboles envueltos en sombras, sus ramas extendiéndose como dedos que agarran. Cuando por fin pudo conciliar el sueño, lo hizo lleno de formas amenazadoras, ojos centelleantes y el hedor de la sangre derramada.

El Amanecer Trae Pavor

Amaneció gris y sombrío. Varian se levantó, con el cuerpo dolorido y el cansancio como un peso de plomo en los huesos. Se obligó a tomar un tazón de gachas aguadas y salió al patio. Elric lo esperaba, con el rostro demacrado y ojeroso. Parecía haber dormido tan mal como se sentía Varian.

“La patrulla ha vuelto”, dijo brevemente. “Han encontrado algo”.

A Varian se le revolvió el estómago. “Enséñamelo”.

Atravesaron la puerta del puesto, con Elric a la cabeza. Un grupo de hombres se agrupó cerca de la línea de árboles, con voces bajas y tensas. Se separaron cuando Varian se acercó, revelando lo que yacía oculto en la tierra húmeda.

Huellas, largas y extendidas. Inhumanas. Elric se agachó y trazó una con un dedo.

“¿Goblin?” preguntó Varian, aunque ya sabía la respuesta.

Elric asintió sombríamente. “Los encontré a media milla de la frontera. Parece una partida de exploración”.

El frío miedo se instaló en las entrañas de Varian. Se quedó mirando el bosque, los árboles de repente más amenazadores. Exploradores goblin, probando sus defensas. Buscando debilidades. Sólo podía significar una cosa.

“Ya vienen”, murmuró. “Que los dioses nos ayuden, por fin vienen”.

Elric se levantó, su rostro se endureció. “Entonces será mejor que estemos listos para recibirlos”. Se volvió hacia los hombres reunidos. “Volved a vuestros puestos. Afilad las armas y mantened los ojos abiertos. Esos goblins no nos cogerán desprevenidos”.

Los hombres se dispersaron, murmurando en voz baja. Varian permaneció inmóvil, con la mirada fija en los oscuros espacios entre los árboles.

¿Desde cuándo? ¿Cuánto tiempo llevaban allí, esperando? ¿Qué horrores escondían aquellas sombras? Pensó en los granjeros que labraban sus campos en la tierra salvaje, plantando cultivos a la vista de aquella línea arbórea maligna. ¿Valiente insensatez o ciega ignorancia?

“Los viejos dioses nos protegen”, suspiró. “Temo que un gran mal se esté agitando en Grukmar”.

Sintió la mano de Elric en su hombro, el agarre apretado por la determinación compartida. *“Entonces es nuestro deber detener

Las sombrías arboledas escondían mil pesadillas.