Los Aposentos del Capitán

Los aposentos del capitán se alzaban en el corazón del puesto de avanzada, una caja de madera desgastada encorvada contra el muro de la empalizada. Varian golpeó una vez la puerta astillada, mientras Elric jugueteaba con su hombro, y entró.

Aldric estaba de pie detrás de un escritorio maltrecho, con la superficie llena de cicatrices y manchas, repleta de mapas y despachos. Otros dos guardias, Tormund y Brynn, estaban recostados contra la pared del fondo. Se levantaron cuando entraron Varian y Elric.

Varian saludó, con el puño en el pecho. “Informe de la patrulla matutina, señor”.

Aldric gruñó, sin levantar la vista del mapa que tenía delante. “¿Y bien?”

“Más señales de goblin. Esta vez frescas, a una legua de la frontera”.

Eso llamó la atención del capitán. Levantó la cabeza, con los ojos fruncidos bajo las cejas canosas. “Muéstrame.”

Elric se adelantó y desenrolló un pergamino arrugado. Era un borrador de las tierras fronterizas, con líneas de carbón sobre la pálida superficie. Señaló con un dedo un punto al noreste del puesto avanzado.

“Aquí. Huellas, excrementos, algunas ramas rotas. Podría ser un grupo de asalto, tal vez una banda de exploradores”.

Nuevas Órdenes

Aldric se quedó mirando el mapa, con la mandíbula tensa. Varian lo observó, con las tripas retorciéndose. Esto era para lo que habían entrenado. Lo que temían. Las incursiones goblin habían sido poco más que cuentos de hoguera durante años, amenazas lejanas para asustar a los reclutas novatos. Ahora esos cuentos acechaban desde las sombras, dejando huellas demasiado reales en la arcilla y el moho de las hojas.

“Doblad la guardia”. La voz de Aldric cortó los pensamientos de Varian. “Quiero que patrullen todos los accesos, día y noche. Tormund, Brynn, traed a los hombres de los campos más lejanos. Armad todas las manos que puedan sostener una lanza”.

Los dos guardias asintieron y se dirigieron a la puerta. Aldric se volvió hacia Varian y Elric.

“Vosotros, muchachos, caminad por la línea norte. Seguid esas huellas, pero no os alejéis demasiado. Necesito saber los números, la dirección, la intención, si podéis adivinarla. Pero no corran riesgos tontos. No estamos cazando gloria aquí”.

“Sí, señor”. Varian esperaba que su voz sonara más firme de lo que se sentía.

Aldric le sostuvo la mirada un momento más. Algo parpadeó en aquellos ojos duros, y desapareció demasiado rápido para ser leído. “Tened cuidado, muchachos. A la primera señal de problemas, traed aquí vuestros pellejos. ¿Entendido?”

“Si señor.” Esto de Elric, rígido como una cuerda de arco nueva.

El capitán asintió, ya volviendo a sus mapas. “Bien. Ahora vete. Y que Valarian nos proteja a todos”.

Preparativos

Recogieron su equipo en un tenso silencio: cueros engrasados, arcos y aljabas, paquetes de raciones repletos de queso duro y carne seca. Varian se abrochó el cinturón de su espada, el peso familiar y tranquilizador en su cadera.

“Hal. Leofric”. Elric hizo una seña a dos jóvenes guardias que merodeaban junto a la armería. “Están con nosotros. Patrulla del Norte”.

Los muchachos se enderezaron, con caras ansiosas sobre una barba incipiente. Apenas tenían edad para afeitarse, pensó Varian con una punzada. Pero así eran las cosas aquí. El puesto de avanzada se quedaba con lo que sobraba en las aldeas, con cualquiera que supiera blandir una espada o tensar un arco.

Varian comprobó su daga y la guardó en la bota. “En marcha”.

La Patrulla del Norte

Caminaron por los viejos senderos de caza, con las pisadas silenciadas por una alfombra de hojas. El sol salía detrás de ellos, proyectando la fría luz de la mañana a través de una maraña de ramas desnudas. La niebla se enroscaba entre los troncos erosionados.

Varian observó aquellas sombras a la deriva, con un gruñido de inquietud apretándole las tripas. Cada sombra parecía moverse furtivamente.

“Atentos, muchachos”. Su voz era baja, carcomida por la niebla. “A la primera señal de problemas, retroceded”.

Asentimientos y gruñidos, las manos apretadas en los arcos y las empuñaduras de las espadas. Siguieron caminando, con los sentidos en tensión.

Las historias susurraban en la cabeza de Varian, oscuras leyendas nacidas alrededor de hogueras nocturnas. Cuentos de bestias astutas que caminaban como hombres, de altares salpicados de sangre y ojos brillantes que miraban desde la oscuridad. Cuentos infantiles, contados para asustar y cautivar. Pero aquí fuera, en este silencioso mundo crepuscular de niebla y sombras, esas historias cobraban un cariz sombrío.

Las Huellas

Elric levantó el puño. La patrulla se detuvo, agachándose. Varian se inclinó hacia delante, con el corazón latiéndole bajo el mono. Elric señaló con la barbilla. Allí, en la arcilla blanda. Huellas, extendidas y con garras, que se perdían en la niebla.

Varian se agachó, estudiando las huellas. Estaban frescas, los bordes nítidos y afilados. Tocó una y las yemas de los dedos se humedecieron. Un cosquilleo le recorrió la espina dorsal y una sombría certeza se instaló en sus entrañas.

“Goblins. No tienen más de una hora”.

“Podría ser la misma banda”. Elric mantuvo su voz baja. “Explorando nuestras líneas, poniendo a prueba nuestra determinación.”

“O nuestra fuerza.” Leofric se movió inquieto, con los nudillos pálidos en la empuñadura de su arco.

Varian negó con la cabeza. “Demasiado pocos para eso. Esto es una finta, un pinchazo en nuestras fronteras. Intentan atraernos, dejar la aldea expuesta”.

“De vuelta al puesto de avanzada”. La decisión endureció su voz. “El capitán tiene que saberlo”.

Regreso al Puesto de Avanzada

El crepúsculo cubría el cielo. Caminaron en tenso silencio, observando su rastro con los ojos enrojecidos por el esfuerzo. La camisa de Varian se le pegaba a la espalda con el sudor de la tensión y el miedo.

El puesto avanzado se encorvaba delante, una sombra imponente entre los árboles. Se dirigieron hacia él, acelerando el paso. La mirada de Varian se desvió hacia la linde del bosque, de un lado a otro. Observando. Esperando.

Los guardias de la empalizada los saludaron, con voces ásperas de alivio y temor. Pasaron bajo los grandes troncos con púas, con los pies golpeando la tierra compacta.

Aldric esperó en el patio iluminado por antorchas. Varian y Elric hicieron su informe, con la lengua plomiza por el cansancio y el miedo. El capitán escuchó, con la mirada distante, viendo de nuevo aquellas huellas de garras en la arcilla.

“Lo habéis hecho bien, muchachos”. Su voz era ronca. “Comed algo caliente y descansad. Os necesitaré frescos por la mañana”.

Ellos murmuraron gracias, caminando hacia las fogatas. El olor del estofado, espeso con cebada y cerdo salado, hizo rugir el estómago de Varian. Pero por debajo del hambre, el miedo persistía. Miró por encima del hombro, casi esperando ver unos ojos brillantes que se asomaban desde la oscuridad más allá de la empalizada.

“No hemos terminado con esto”. Elric habló bajo, sólo para los oídos de Varian. “Esos eran exploradores, tan seguro como el mismo amanecer. Habrá más ahí fuera. Esperando su momento”.

Varian asintió sombríamente. La verdadera prueba estaba por llegar.