El Hacha Oxidada

El Hacha Oxidada se alzaba a las afueras de la aldea, con sus viejas paredes de madera curtidas por incontables estaciones. Varian se agachó bajo la puerta baja, Elric justo detrás de él. Otros cinco guardias ya estaban encorvados alrededor de una mesa cerca de la chimenea, bebiendo de tazas desconchadas.

“Bueno, muchachos, aún no hay goblins”. Varian se encogió de hombros, sacudiéndose una fina niebla. “Quizá tengamos una noche tranquila”.

“Tranquila. Cierto. Y yo soy el emperador de Grukmar”. Elric resopló.

Varian lo miró. Aunque lo decía en broma, no podía deshacerse del frío torrente de preocupación que se le enroscaba en las tripas. Se volvió hacia el tabernero. “Cerveza. Dos”.

Se apretujaron en el banco, empujándose con las rodillas y los codos. El aire de la taberna era denso y viciado, con aroma a sudor y cerveza agria. En el otro extremo de la sala, un viejo juglar entonaba una lúgubre melodía con un maltrecho laúd.

Rumores de Oscuridad

Varian bebió un trago de cerveza, con una mueca de amargura. Al otro lado de la mesa, Tormund se inclinó hacia delante, con voz grave y conspiradora.

“¿Habéis oído hablar de los goblin del este? ¿Cerca de Stonehold?”

Varian frunció el ceño. “¿Qué pasa con ellos?”

“Dicen que hicieron algún tipo de trato. Con los orcos”.

“¿Orcos?” Elric levantó la vista, limpiándose la espuma del labio. “¿Qué harían los goblins con semejantes criaturas?”.

“Magia oscura, dicen algunos”. Los ojos de Tormund brillaron a la luz del fuego. “Algún tipo de ritual maligno. Los unían, los hacían más fuertes”.

“Vamos.” Brynn, un pelirrojo corpulento, resopló en su taza. “Los goblins apenas pueden encontrar sus propios traseros con ambas manos. ¿Esperas que crea que de repente hacen tratos y magia?”

“Sólo te digo lo que he oído”. Tormund extendió las manos. “Ha estado desapareciendo gente de los pueblos de ahí arriba. Algo los ha alterado, recuerda lo que te digo”.

Los Susurros de Elara

“Hay más”. Esto de Elara, su voz suave pero que lleva. Los demás se volvieron para mirarla. Era la única mujer del grupo y había demostrado su valía con la espada y el arco. Pero tenía una extraordinaria habilidad para enterarse de chismes y rumores. Cuando Elara hablaba, los hombres escuchaban.

“Dicen que ahora los goblin tienen chamanes. Brujos que pueden provocar tormentas y arruinar las cosechas con una palabra”. Miró alrededor de la mesa, con la luz del fuego bailando en sus ojos oscuros. “Dicen que matan a los cautivos para sus dioses malignos. Pintan sus altares con sangre y cuelgan cráneos en sus tótems”.

El silencio cayó pesado como un sudario. Varian sintió la preocupación de los demás como un peso físico.

Duda e Inquietud

Brynn rompió el silencio con una risa forzada. “Vamos, no creerás esas tonterías, ¿verdad? Son sólo historias”.

“Las historias tienen que venir de algún lado”, murmuró Tormund.

“Sí, de tontos borrachos y mujeres locas”. Brynn dio un largo trago de cerveza. “No puedes creer todas las historias salvajes que llegan por el camino”.

“¿Pero qué hay de las órdenes del capitán?” Elric tomó la palabra. “Doble vigilancia, nadie más allá de los bordes del pueblo… No va a hacer eso por historias falsas”.

“El capitán sólo está siendo cuidadoso”, dijo Brynn, pero la duda se deslizó en su voz.

Varian no dijo nada. Se quedó mirando las profundidades de su taza, observando cómo la luz del fuego jugaba en la oscura superficie. Las historias daban vueltas en su mente. Viejas supersticiones, se dijo con firmeza. Ningún hombre sensato creía en tales historias.

Y sin embargo…

Pensó en las huellas que habían encontrado, frescas en la arcilla. Las marcas de garras en los troncos de los árboles, demasiado altas para cualquier bestia natural. El inquietante silencio en el bosque, como si los pájaros y los insectos contuvieran el aliento.

“Otra ronda”, pidió Varian al tabernero. Necesitaba algo para quitarse el sabor a miedo que le quedaba en la lengua.

Mientras se llenaban las jarras, la conversación derivó hacia temas más seguros. Se hablaba de cosechas y cotilleos del pueblo, de novios dejados atrás y sueños de gloria. Pero por debajo de todo, Varian percibió la corriente de la preocupación.

Fuera, más allá de las paredes erosionadas de la taberna, la noche se acercaba. Las sombras se alargaban, extendiéndose con dedos oscuros hacia la aldea. Y en las profundidades del bosque de Grukmar, algo se agitó. Paciente. Hambriento. Esperando.